1920年，《新青年》雜志主編陳獨(dú)秀(王詩(shī)槐 飾)北上傳播進(jìn)步思想。他在火車上與兒子爭(zhēng)吵不休，最終不高興了。車站里，大批軍警已經(jīng)趕到，準(zhǔn)備逮捕陳獨(dú)秀，卻被陳獨(dú)秀出人意料地散發(fā)傳單的舉動(dòng)驚擾了。在早已等候在此的李大釗(陳建斌 飾)和北大學(xué)生組成的人墻掩護(hù)下，陳獨(dú)秀才逃脫了軍警的追捕。陳獨(dú)秀和李大釗在茫茫雪原上徹夜交談后，萌生了組建中國(guó)共產(chǎn)黨的想法。時(shí)任南開(kāi)進(jìn)步學(xué)生的周恩來(lái)(靳東 飾)，以文藝為武器，女扮男裝，表演諷刺劇，批判時(shí)事，并邀請(qǐng)李大釗到南開(kāi)演講。李大釗大喜，想把周恩來(lái)介紹給遠(yuǎn)在湖南的毛澤東(黃海冰 飾)。當(dāng)時(shí)全國(guó)進(jìn)步人士抵制日貨。周恩來(lái)、黃艾等人因與日本浪人發(fā)生沖突，被天津憲兵逮捕入獄。他們的好友鄧穎超等人準(zhǔn)備積極營(yíng)救。在湖南長(zhǎng)沙，毛澤東的名字已經(jīng)在當(dāng)?shù)剀婇y張敬堯的通緝名單上。好友何叔衡勸毛澤東離開(kāi)長(zhǎng)沙避難，但毛澤東覺(jué)得這是啟迪民眾智慧的好機(jī)會(huì)。