南宋朝廷每三年舉行一次科舉考試，各路學(xué)子云集臨安府。朝廷內(nèi)外，都對這次皇家實驗寄予厚望，希望能找出拯救南宋的人才。當(dāng)福王用“蟋蟀戰(zhàn)”迫使蒙古軍撤退時，理宗皇帝認(rèn)為這是天意，對“當(dāng)之無愧”撤退的“大馬面”蟋蟀大加寵幸，甚至傻乎乎地崇拜他。當(dāng)賈似道(何冰 飾)得知福王用蟋蟀阻止蒙古大軍進攻南宋時，他越來越癡迷于研究《蟋蟀經(jīng)》，夢想著飼養(yǎng)蟋蟀以獲取更多利益。在他的周圍，賴三(劉昌偉 飾)陽、錢明輝(苗克 飾)等市場的人聚集在他的周圍，過著坑蒙拐騙、吃喝嫖賭的日子。忽必烈(霍爾查 飾)對中原文化如此著迷，他讓部下釋放了被俘的趕考學(xué)生，并決定親自喬裝成漢人，潛入臨安府進行情報行動。賈似道在張父女的勸說下參加了科學(xué)研究。他最初想解決這個問題，寫了《蟋蟀經(jīng)典》，專門討論了蟋蟀的繁殖和戰(zhàn)斗。出乎意料的理宗拒絕了他?；实壅J(rèn)為這是一件杰作。淮南學(xué)生丁鳳崗，有報國之志，品行正直，德才兼?zhèn)?。在學(xué)術(shù)研究上，他以《論長江敵防》的優(yōu)秀文章，贏得了朝廷兵部尚書鄭伯農(nóng)的賞識。丁鳳崗的文章和賈似道的《蟋蟀經(jīng)》都送皇帝閱覽。不過，理宗顯然更喜歡賈似道的《板球經(jīng)》。研究員鄭伯農(nóng)反擊時撞柱，差點被理宗殺死。 。福王認(rèn)定這名名叫“趙小烈”的學(xué)生就是忽必烈，并派人抓捕他，但忽必烈卻早已不知所蹤。