前水戶藩主，一橋慶喜的父親。性格暴躁，有“烈公”之稱，但善于從下級武士中選拔賢才，致力于推進西洋近代武器的國產化。與島津齊彬政見一致。阿部任老中時，曾請他參與海防事務，但他不但因過激的言論給幕府帶來混亂，還和井伊直弼對立。傳言他十分好色，在大奧里不受歡迎，這一點成為“擁立慶喜為將軍運動”的絆腳石。