近江彥根藩的藩主。比起能力更看重血緣，力推紀州藩的德川慶福（家茂）為將軍繼承人，故而成為南紀派的頭領(lǐng)。自老中阿部正弘去世后，繼任大老之職，在沒得到勅令的情況下，與美國締結(jié)了通商條約，并且把反對締約的一條派一網(wǎng)打盡。興起“安政大獄”，實施恐怖統(tǒng)治，欲以強權(quán)重振德川家。