清光緒末年，清政府廢除了在中國(guó)流行了1300多年的科舉制度。這對(duì)于當(dāng)時(shí)夢(mèng)想成名的科學(xué)家來(lái)說(shuō)無(wú)疑是一個(gè)打擊。他們幾千年來(lái)的生計(jì)基礎(chǔ)崩潰了，科學(xué)家們不得不重新尋找出路。報(bào)紙上刊登了廢除帝位的消息。時(shí)任清代翰林院官員的徐劍波極力主張科舉考試。他的兩個(gè)兒子徐書榮和徐書成(張魯一 飾)貪玩，不小心引發(fā)了火災(zāi)，燒毀了圖書館。對(duì)于徐建波來(lái)說(shuō)，無(wú)疑是致命的打擊。一本書在火中燃燒是不祥的征兆。徐建波把他的兒子和女兒叫到堂前，狠狠地訓(xùn)斥了他一頓。盧管家的兒子盧樹白學(xué)識(shí)淵博，性格沉穩(wěn)。火災(zāi)發(fā)生時(shí)，陸書白(吳秀波 飾)也在圖書館里。他和徐的兄弟姐妹一起長(zhǎng)大。他們?nèi)齻€(gè)人的關(guān)系非常好?；馂?zāi)發(fā)生后，陸書白向徐劍波坦白，并承擔(dān)了所有責(zé)任。 。徐劍波對(duì)少年陸書白的好感倍增。這些年，他看著陸書白長(zhǎng)大。陸書白被收養(yǎng)為養(yǎng)子，女兒徐書容(詠梅 飾)則許配給陸書白。處理完事情后，徐建波帶著兒子徐樹成來(lái)到了北京。由于陸樹白也想去北京拓展視野，徐建波就帶著他一起去了北京。住在京城的牛師傅是徐劍波的老朋友。徐建波來(lái)到北京后，將兩個(gè)兒子托付給了牛師傅。他毫不猶豫地走上了進(jìn)諫的道路，在宮中跪了一宿，終于獲得了朝見皇帝的機(jī)會(huì)。但徐建波因年老體寒，無(wú)法向皇帝說(shuō)一句話，最終怨恨不已。他回到西方，開始進(jìn)行帝國(guó)調(diào)查的愿望并未實(shí)現(xiàn)。牛老爺子聽說(shuō)后，心里很難過(guò)。按照徐建波的指示，生前送兒子徐樹成出國(guó)留學(xué)，養(yǎng)子陸樹白則離開北京回國(guó)。十五年后，陸舒白和徐舒容的婚姻被提上了日程。徐書榮和陸書白從小一起長(zhǎng)大。兩人是青梅竹馬。徐書榮嫁給陸書白，心里非常高興。父親徐劍波去世了，陸書白即將成為徐家的舅舅。他享受著榮華富貴，過(guò)著常人難以企及的美好生活，但他的內(nèi)心卻從來(lái)不快樂(lè)，不想一生都被名利所束縛。陸舒白的父親陸管家，賭博多年。甚至用徐家半年的房租去賭場(chǎng)賭博，輸光了所有的錢。無(wú)奈之下，他向賭場(chǎng)老板方長(zhǎng)青(姜武 飾)要回租金。方長(zhǎng)青冷酷無(wú)情，冷冷地看著吵鬧的陸管家。