1948年夏天，山東省黃河邊的麥鄉(xiāng)村。牛三扁的兒子牛丹達愛上了老魯子的女兒燈兒(牛莉 飾)，但老魯子不同意這門親事。老驢又給牛家出難題，向牛家要了三升小麥，才把燈兒嫁給牛大道。牛家窮得連三升小麥都買不起。無奈之下，他只能向地主馬大頭借糧，卻沒想到借來的小麥不但不夠，而且質量也很差。這激怒了老驢，他拒絕將燈兒嫁給牛大托。牛家人后來發(fā)現(xiàn)，馬大頭篡改了米的計量。然而，由于老魯子和牛三扁年輕時有很深的世仇，所以老魯子仍然不愿意娶自己的女兒。最后，在牛大當和女兒燈兒的懇求下，老驢子提出再次與牛三扁較量。如果牛三扁能夠獲勝，他的孩子們的婚事就可以無條件地成全。另一方面，馬大頭的兒子馬仁禮(馮遠征 飾)在北京圖書館工作。因為遇到麻煩，他帶著身為戲曲演員的未婚妻喬悅從北京趕回家結婚。中國即將發(fā)生變革，每個解放區(qū)都會發(fā)生騷亂。他們帶回了“土地改革”的消息，他勸父親早日決定土地問題，不要介入。馬大頭也曾聽過類似的傳聞。聽了兒子的解釋，他覺得這是大勢所趨。他很擔心馬家未來的安危。盡管悲傷和遺憾，馬大頭還是決定在“土改”到來之前使用他的土地。在這件事落到你自己頭上之前，先把主動權交給農民，解決你即將面臨的被動。